52
Hertz, World's loneliest whale
L'hanno
battezzata prima “52 Hertz”
poi “la balena più solitaria del mondo”, ma in realtà nessuno
l'ha mai vista, tanto che non si sa se sia una balenottera comune,
una balenottera azzurra o addirittura un ibrido delle due specie.
Nel
1989, subito prima della fine della guerra fredda, gli idrofoni
captarono nel nord dell’oceano Pacifico un suono strano ma
chiaramente attribuibile a una balena; non era chiaro a quale specie
appartenesse, ma a quel tempo alla US Navy non interessava saperlo, e
si trattava comunque di materiale top secret.
Oggi
sappiamo molto dei “canti” emessi dalle balene e, come accade per
i pipistrelli con l’uso dei bat-detector, siamo in grado di
risalire, dai segnali captati, a quale specie li stia emettendo. In
qualche caso si può addirittura risalire all’individuo. Sappiamo
per esempio che il canto delle balenottere azzurre, gli animali più
grandi mai esistiti su questo pianeta, è nel range di frequenza di
10-39 hertz (Hz), quello delle balene artiche, seconde in dimensioni
solo alle balenottere azzurre, è di 160 Hz, quello delle balenottere
comuni è di 20 Hz e così via. Lo strano suono captato nel 1989
tuttavia, emesso da un solo individuo, era di 52 Hz, il che non
corrisponde a nessuna balena conosciuta.
Fu il biologo
marino Bill Watkins a capire nel 1992 che il suono era anomalo, e da
allora per lui tracciare la balena misteriosa che cantava a 52 Hz
diventò una specie di ossessione. Seguì la sua personale “Moby
Dick” per 12 anni, dal 1992 al 2004, anno in cui morì all’età
di 78 anni. Ogni volta che veniva captato, il segnale a 52 Hz era
unico, portando Watkins (e soprattutto la stampa) a concludere che si
trattasse “della balena più sola del mondo”.
Le
performances canore avvenivano di solito in inverno, in particolare
tra dicembre e gennaio, mentre l’animale si spostava anche per
migliaia di km (sino a 11.000) in direzione sud-est nell’oceano
Pacifico.
Nessuno
sa chi sia l’individuo che canta solitario a 52 Hz, e se sia
maschio o femmina. Qualcuno ritiene che sia una specie sconosciuta,
sebbene stiamo parlando di balenottere, le creature più grandi del
pianeta, difficile che passino inosservate. Se così fosse, potrebbe
essere l’ultimo della sua specie, che canta ogni anno solitario
sperando invano di incontrare l’amore. Alcuni pensano che si tratti
di un ibrido, un incrocio tra una balenottera azzurra e una
balenottera comune. Altri pensano che si tratti di un individuo di
balenottera azzurra deforme, che non riesce a intonarsi col coro
delle altre balenottere. Altri ancora pensano che sia una balena
sorda. Si tratta in ogni caso di un individuo adulto che riesce a
sopravvivere da almeno 26 anni, quindi è sicuramente in buona
salute.
Nel tempo il canto di “52Hz”, come viene
chiamata la misteriosa balena, è diventato più basso, forse man
mano che l’animale invecchiava, e oggi dovrebbe aggirarsi intorno
ai 47 Hz.
Dalla morte di Watkins nel 2004 nessuno ha più
attivamente cercato la balena misteriosa, e il suo canto non è stato
registrato per diversi anni.
