La
Paradisea Superba (Lophorina superba), uno dei più affascinanti
uccelli del paradiso, ha evoluto piume così nere da essere
paragonabili al materiale più nero creato dall'uomo, il Vantablack,
presentato al mondo nel 2014 dall'azienda britannica Surrey
NanoSystems. A differenza di quest'ultimo, il cui nero è dovuto a
milioni di strati di nanotubi di carbonio, le “super penne” degli
uccelli del paradiso presentano una struttura di minuscole barbule
che ricorda una barriera corallina in miniatura, o alberi con foglie
pressate l'una contro l'altra.
Per capire in che modo queste
penne hanno sviluppato un nero così intenso, gli scienziati
dell'Università di Harvard le hanno osservate con un potentissimo
microscopio elettronico a scansione, determinando che si tratta di
vere e proprie “trappole per la luce”. A causa della loro
struttura frastagliata e complessa, infatti, la luce che le colpisce
viene dispersa ripetutamente all'interno di questo labirinto, e
invece di essere riflessa verso l'osservatore viene letteralmente
assorbita. Le penne sono così efficaci che riescono ad assorbire
fino al 99,95 percento della luce incidente. Poiché il nero è
dovuto alla struttura fisica e non al pigmento, i ricercatori non
hanno osservato alcun cambiamento nemmeno dopo aver dipinto d'oro le
microstrutture.
Ma perché la paradisea superba ha bisogno di
penne così nere? La ragione è evolutiva e la risposta è semplice:
perché piacciono alle femmine. Queste ultime, infatti, come avviene
in numerose specie di uccelli, hanno una colorazione criptica,
generalmente marroncina che le aiuta a confondersi nell'ambiente,
mentre i maschi esibiscono le super penne nere che circondano una
struttura di un verde/azzurro brillante. Durante le spettacolari
danze di corteggiamento le femmine verificano attentamente i dettagli
del piumaggio, e si accoppiano soltanto con i maschi che riescono a
soddisfare i loro sofisticatissimi gusti estetici. Il super nero
blocca la visione periferica delle femmine, che restano così
concentrate e ammaliate dai colori brillanti esibiti durante il
balletto di corteggiamento.
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